Lo primero que hay que tener en cuenta es la función que le vamos a dar a la cámara (uso personal/familiar o profesional).
Esta guía de compra se basa en la elección de cámaras digitales para uso personal/familiar, dado que las cámaras profesionales tienen características específicas que un fotógrafo profesional debería conocer (o consultar con algún par).

Componentes a tener en cuenta a la hora de elegir una cámara digital:

1) Clases y diseño
2) Resolución
3) Lente de la cámara / ZOOM (digital y óptico)
4) Pantalla
5) Funciones
6) Almacenamiento
7) Opciones de alimentación
8) Interfaz (tipo de puerto de conexión)

Clases y diseño

Hoy en día existe un gran abanico de marcas y modelos de cámaras digitales desde la más pequeña a la más profesional.
Las cámaras digitales se dividen según la resolución de cada censor de imagen. Existen cámaras de baja resolución (desde los 2 megapíxeles), consideradas las más económicas.

Las otras cámaras son las que van de los 2 a 3 megapíxeles o gama media. Estas cámaras se consideran lo suficientemente óptimas por la buena resolución y calidad de sus imágenes.
Después existen, las cámaras con una resolución de más de 5 megapíxeles, consideradas cámaras semiprofesionales.

Si sólo vas a hacer las fotos de las vacaciones y tu estilo, una compacta básica te proporcionará imágenes excelentes de forma muy sencilla. Si te apasiona la fotografía, lo tuyo es una réflex de objetivos intercambiables. En el punto medio hay toda una variedad de cámaras compactas con funciones más o menos avanzadas y diversos tamaños.

Resolución

La resolución esta medida en Megapíxeles (MP) que equivale a la cantidad de puntos en la foto. Un Megapíxel equivale a un millón de puntos en la imagen distribuidos en el tamaño de foto seleccionada, es un indicador de cuantas pequeñas partes (pixeles) de información puede capturar la cámara para luego recomponer la imagen en la memoria intermedia y guardarla a posteriori en algún dispositivo de almacenamiento
Cuanto mayor cantidad de mega pixeles, más nitidez en una imagen. Por lo tanto, cuanta mayor cantidad de MP tenga la cámara, más grande podremos imprimir la foto sin que pierda nitidez.

La cantidad de Megapíxeles que vayas a elegir, va a depender de para qué quieras usar la cámara. El siguiente cuadro muestra que tamaño puede tener una foto según los MP de tu cámara. La escala esta en pulgadas (1 Pulgada = 2.54 cm):

Si se quiere imprimir un tamaño mayor al especificado, hay que tener en cuenta que la imagen se pixelará y perderá nitidez.

A su vez, es importante destacar que en la mayoría de las cámaras se puede elegir la resolución con la cual se saca la foto, teniendo como máximo los MP que se indica en las características de la misma (es decir, si se compra una cámara que tiene 8MP, usted igualmente puede variar esa resolución y sacar fotos en 3MP).

Lente de la cámara / ZOOM

Para sacar buenas fotos, la cámara tiene que tener ópticas de calidad (de vidrio, nada de plástico).
Algunas cámaras tienen lentes fijos, por lo tanto, para sacar fotos de algo que está lejos, la única opción es acercarse al objeto, pero lo que puede suceder en este caso, es que al acercarnos tanto se distorsione el mismo.

Las cámaras digitales, a diferencia de las tradicionales, cuentan con dos tipos de zoom, uno óptico y uno digital.
El más importante y a tener en cuenta es el óptico, dado que con el digital se pierde cierta resolución de la foto. Esto se puede explicar de la siguiente manera: el zoom digital es un tipo de zoom que logra el acercamiento de una imagen adicionando pixeles que jamás se captaron ópticamente por la cámara pero que, mediante cálculos matemáticos, supone que deberían estar allí.

Lo más importante es que mires el fabricante de las lentes y busques uno de reconocido prestigio (Canon, Fujinon, Nikkor, Schneider o Carl Zeiss son los más frecuentes, pero hay más). Desconfía de las cámaras en las que ni siquiera se menciona quien fabrica el objetivo.
Elegir un buen zoom óptico encarece la cámara, pero vale la pena sacrificar un par de Megapíxeles por un mejor zoom óptico.

Pantalla

A diferencia de las cámaras tradicionales que cuentan con un visor, las cámaras digitales vienen con dos, el óptico y una pantalla de LCD.
Si la cámara es del tipo réflex (o SLR), lo que veamos a través del visor es realmente lo que entra a través del lente de la cámara. Si la cámara NO es réflex, estaremos mirando a través de un “orificio” que se encuentra a un lado de la verdadera lente. Esto último produce que la foto tomada no tenga exactamente el mismo encuadre que habíamos elegido.

El otro tipo de visor, es una pantalla de cristal líquido (LCD), donde podemos ver exactamente el encuadre de la fotografía, también las fotos que ya capturó la cámara, como las funciones y características de la misma en cuestión. Este tipo de pantallas usualmente presentan un ligero retraso respecto de la imagen que realmente capturan. Otro “efecto secundario” que aparece al utilizar mucho este tipo de pantallas es que aumenta el consumo de baterías. La gran ventaja de este visor, es que permiten ver como ha quedado la fotografía una vez que ha sido capturada.

Funciones

La mayoría de las cámaras digitales cuentan con la función básica de foto y la función de filmación (la cual puede ser con o sin sonido dependiendo de la cámara).

Otras funciones con las que pueden contar:

- Modos de escena
- Modo noche
- Modo retrato
- Modo deportes
- Modo paisaje
- Retrato y crepúsculo
- Playa, paisaje y nieve
- Efectos especiales: efecto negativo, sepia, blanco y negro, solarizada, entre otros.

Estos modos programados son diferentes de unas cámaras a otras, dependen del fabricante.

El inconveniente que presentan es que algunos de estos modos programados se encuentran bloqueados y no se pueden cambiar los parámetros.

Almacenamiento

Las cámaras con gran resolución toman fotos excelentes, pero ocupan gran espacio en memoria. Las cámaras pueden tener dos tipos de almacenamiento, uno interno y otro externo o extraíble y dicha memoria se mide en Mega Bytes (Mb), como la memoria de una PC. Aproximadamente con 128 Mb podrá almacenar hasta 140 fotos de 2 a 3 MP, 105 fotos de 3 a 4 Mb y 50 fotos de 5 MP.

Las fotos se almacenan en ficheros JPEG estándares o bien en formato TIFF o RAW para tener una mayor calidad de imagen pese al gran aumento de tamaño en el archivo. Los archivos de video se almacenan comúnmente en formato AVI, DV, MPEG, MOV, WMV, etcétera.

Casi todas las cámaras digitales utilizan técnicas de compresión para aprovechar al máximo el espacio de almacenamiento.

Existen varios tipos de memorias disponibles:

- Compact Flash: es el formato más usado en las cámaras digitales, pero también se utiliza para otro tipo de dispositivos. Existen dos versiones: Tipo I y Tipo II. Las Compact Flash Tipo I tienen una capacidad máxima de 256MB mientras que las Tipo II alcanzan capacidades de varios GB. Este tipo de tarjetas no es solamente el más utilizado, sino también el que tiene mas soporte por distintos fabricantes. Es usado por Canon, Nikon, Casio, Minolta y HP entre otros. IBM posee un modelo llamado Microdrive, que tiene el mismo formato de una Compact Flash pero puede almacenar más de 1GB de información e internamente es como un mini-disco rígido.

- Smartmedia: son muy similares a las Compact Flash aunque no son tan ampliamente soportadas y son más delgadas. Fabricantes como Olympus y Fuji utilizan este tipo de memorias, pero los nuevos modelos los lanzarán con memorias XD Flash, que será el reemplazo de las Smartmedia. Actualmente ya no hay modelos nuevos que utilicen este tipo de memorias.

- XD Flash: Son muy pequeñas y tienen velocidades de acceso (lectura/escritura) muy rápidas. La mayoría de los nuevos modelos de Olympus y Fuji las utilizan.

- Memory Stick: son las memorias exclusivas de Sony. La gran ventaja que tienen es que pueden ser usadas en todos los productos de Sony. La gran desventaja es que sólo pueden ser usados en productos Sony.

- Secure Digital (SD): estas tarjetas tienen la posibilidad de bloquear datos por lo que impiden el borrado de datos accidentalmente. Se las utiliza ampliamente en la mayoría de los modelos de las marcas más importantes.

Opciones de alimentación

El tipo de alimentación que usa la cámara puede ser a pilas o por batería de la cámara. Esta última puede cargarse por medio de una PC o en algunos casos directamente a 220v.
Para las cámaras que necesitan pilas, las mimas pueden ser recargables o descartables, por lo que si te quedaste sin pilas en un viaje podes comprar de las segundas, que durarán menos, pero te sacarán de un apuro.

Interfaz

Es el tipo de puerto de conexión compatible de la cámara.
Normalmente, las cámaras digitales pueden conectarse a la PC para descargar las fotos y videos mediante un cable USB.
A su vez, la mayoría trae un cable para conectarlo a la TV y poder ver el contenido de la cámara desde ahí.

Fuentes:
Página oficial de Sony, http://www.digitalfotored.com y http://www.es.wikipedia.org

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